在描述焦虑的时候，霍尔奈使用的是“根本焦虑”一词，它体现出神经性的防御。而称其为“根本”，有两方面的原因：一是因为焦虑是神经官能症的基础；二是因为焦虑源自生命早期的人际关系受到了干扰，尤其在亲子关系受到干扰时，孩子的焦虑更为显著。
当儿童对自己的父母产生敌意时，就会引起焦虑。这是因为，与父母之间的冲突和敌意一般会受到抑制，而这种抑制难免会让儿童产生无助感，进而引发焦虑。这样一来，根本焦虑与敌意之间便产生了不可分割的联系。
对于任何一个正常人来说，一旦其利益受到损害，都会本能地做出反击，以维护自己的利益。儿童当然也不例外，只不过因为他们没有经验，能力又小，只能在意识中进行一下反抗，很难做出具有实际意义的举动。但是，无论儿童多么无助，他们的头脑中都会生出防卫的意识，对有可能出现的损害保持一定的敌意。对于产生敌对情绪的双方或是任何一方来说，无论是持续遭受抑制还是多次遭受抑制，最终的结果无非都是将问题转移到更深的层次而已。