某人坐在椅子上，一动不动，沉默不语。有个重物落下，眼看就要砸到他头上。在最后一刻，突然出现一道同步的力场束，“砰”的一声将它推到一旁。 实验只进行了一次…… 在骑楼的观测室中，苏珊?凯文博士发出一下惊讶的喘息，从小巧的折叠椅中站了起来。 六十三个机器人默默坐在各自的椅子上，神情严肃地瞪着面前那个置身险境的人，没有一个移动半步。
凯文博士很生气，气得几乎忍无可忍。然而，面对一个接一个走进来又走出去的机器人，她却不敢显露半分怒意，这对她更无异于火上加油。她核对了一下清单，现在轮到第二十八号进来——还有三十五个等着见她。 第二十八号怯生生地走进来。 她强迫自己保持适度的冷静。“你是谁？” 那机器人以低沉而迟疑的声音答道：“我尚未获得正式的编号，女士。我是个NS-2型机器人，在外面的队伍中我是第二十八号，我这里有张纸条要交给你。” “今天在此之前，你没有来过这里吗？” “没有，女士。” “坐下，就坐在那里。我要问你几个问题，二十八号。大约四小时前，你在二号辐射大厦里吗？” 那机器人似乎难以启齿。然后，他用嘶哑的、仿佛机器需要润滑的声音说：“是的，女士。” “那里有个人几乎受到伤害，是吗？” “是的，女士。” “你什么也没做，是吗？” “是的，女士。” “由于你的不作为，那人可能因而受重伤，这点你知道吗？” “知道，女士。但我无能为力，女士。”很难想象一个巨大的、毫无表情的金属身形如何缩头缩脑，但是它做到了。 “我要你告诉我，你究竟为何没有试图拯救那个人。” “我正想解释，女士。我当然不希望让你……让任何人……认为我做得出可能伤害一位主人的事。喔，不，那会是个可怕的……不可想象的……” “请别激动，孩子。我没有为任何事责怪你，我只希望知道你当时怎么想。” “女士，在这一切发生之前，你曾经告诉我们，那个落下的重物将砸伤一位主人，但如果我们试图救他，必须穿过重重电缆。这个嘛，女士，是不会阻止我们的。和一位主人的安全相比，我自己的毁灭算得了什么？可是……可是我想到，假如我在半途死去，反正我也没办法救他。那个重物仍会向他砸下，然后我就白白牺牲了。说不定有一天，另一位主人又会受到伤害，而我唯有活着才能救他脱险。你了解我的意思吗，女士？” “你是说，这是个二选一的抉择，或是仅仅让那人死去，或是让那人和你自己一起死。这样说对吗？” “对的，女士。我根本不可能救那位主人，可以把他当成已经死了。在这种情况下，没有其他的命令，难以想象我会平白无故毁掉自己。” 机器人心理学家玩弄着一支铅笔。刚才，同样的说法她已经听过二十七遍了，顶多只有词句上微不足道的差异。现在，轮到最关键的问题了。 “孩子，”她说，“你的想法有些道理，但我当初并未料到你会这么想。这是你自己想到的吗？” 机器人犹豫了一下。“不是。” “那么，是谁想到的？” “昨晚我们在谈论这件事，是我们其中之一想到的，它听来相当合理。” “哪个想到的？” 机器人陷入沉思。“我不知道，就是我们其中之一。” 她叹了一声。“没事了。” 下一个是第二十九号，其后还有三十四个。