雄心北伐仓惶北顾
文帝刘义隆统治期间，社会安定，人口增加，生产发展，兵精粮足，国力强盛。虽然他体弱多病，但雄心勃勃，一直以来都想继承父亲刘裕没有完成的功业，金戈铁马，统一全国。
他先后共发动了三次北伐，第一次在公元430年，第二次在公元450年，第三次是公元452年。不过可惜的是，这三次北伐都因准备不充分及用人不当以失败告终。
公元430年，文帝刘义隆趁北魏刚与北方柔然交战、黄河以南屯兵减少之机，发动了第一次北伐。有趣的是，在出征之前，刘义隆居然派使者出使北魏，告诉拓跋焘说这次北伐我们只是为了收复黄河以南的土地，不会进攻黄河以北地区。拓跋焘得此消息，考虑到他在河以南的兵力不足，于是主动撤离，北渡黄河，以诱敌深入。因此，刘宋军不费一兵一卒占领滑台、虎牢、洛阳、金墉等城。此时，西夏又趁刘宋北伐之机也来攻打北魏，刘宋也无形中增加了一个援手，胜利似乎就在眼前。不过，随后北魏采取各个击破的战略，先灭了夏国，再全力反攻刘义隆部。由于之前宋统帅到彦之到处留兵把守，兵力分散，因此对于北魏的强大攻势，纷纷败退，滑台、虎牢、洛阳等重镇也接连失守，刘义隆第一次北伐就此失败。